Die Behandlung chronischer Schmerzen setzt sowohl bei Patienten als auch bei Behandlern Ausdauer und Geduld voraus. Deshalb ist es von Anfang an von besonderer Relevanz, dass die Patienten sich selbst realistische, d.h. erreichbare Ziele setzen.
Vorrangiges Ziel ist selbstverständlich die weitestgehende Reduktion der Schmerzintensität, der Schmerzhäufigkeit und der Schmerzdauer mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln. Vollständige Schmerzfreiheit kann allerdings bei vielen Schmerzsyndromen, die über lange Zeit chronifiziert sind, nur als langfristiges Ziel angestrebt werden. Manchmal ist vollständige Schmerzfreiheit gar nicht erreichbar.
Neben einer größtmöglichen Reduktion der Schmerzintensität geht es darum, die Fähigkeit zu steigern, mit dem vorerst noch verbleibenden Schmerz umzugehen und leben zu lernen. Dazu werden die Patienten ermutigt, ihre positiven Ressourcen zu nutzen, um ihre Lebensqualität in allen Bereichen zu erhöhen. Bei schweren und nur wenig zu beeinflussenden Schmerzerkrankungen wird angestrebt, innere Distanzierungen vom Schmerz zu erreichen oder zumindest einen Anteil der Schmerzen zu bewältigen.
Ein ebenfalls wichtiges Ziel ist eine allgemeine Mobilisierung der Patienten zur Vermeidung der Schmerzverstärkung durch Inaktivität oder durch Schon- und Fehlhaltungen.
Parallel zur Linderung des Schmerzempfindens werden die emotionalen, zwischenmenschlichen, berufsbezogenen oder sozio-ökonomischen Folgen des Schmerzsyndroms intensiv bearbeitet. Bei Schmerzen, die durch psychische Belastungen verursacht sind oder verstärkt werden, ist eine Schmerzbehandlung oft erst mit Hilfe einer begleitend durchgeführten Psychotherapie Erfolg versprechend. Bei Erkrankungen mit wiederkehrenden Schmerzanfällen lernt der Patient, Einfluss auf die Auslöser bzw. auf die Auslösesituationen der Schmerzen zu nehmen.
Ein erwünschter Effekt des therapeutischen Programms zur Schmerzbewältigung ist der sog. „mündige Patient“, der über Schmerzentstehung und Methoden der Bewältigung einschließlich der Schmerzmedikation gut informiert ist.